一塊玉料放在你面前，也許你怎么也不會把它與一件精美的玉器聯系起來，因為未經加工的玉料與普通的石頭、鵝卵石沒有多大的差別。

　　 什么樣的玉才算好玉？

　　這個問題很難回答，因為玉的涵義本來就廣。

　　許慎說：“玉，石之美者，有五德。”后人往往引用“玉，石之美者”漏掉了重要的“五德”。因此，一般地說，自然生成的、加工后能成為細膩勻潤、色彩鮮麗、質地堅韌、化學性能穩定的美石，都可以稱為玉石。我們平時說玉石種類繁多，但是中國古代人所稱道的“玉”，其實以軟玉和硬玉為主。

　　軟玉類，是指透閃石———陽起石礦物組成的玉石，即白玉、青玉、碧玉、黃玉、糖玉、墨玉等，硬玉是與軟玉性狀接近的源自緬甸的翡翠。而鉆石、紅藍寶石、瑪瑙、水晶之類，大多是單晶體結構礦物，狹義地屬于寶石；象牙、珊瑚、煤晶、龜甲之類，則歸屬于“有機質寶石”。對于軟硬玉的要求比較一致，即質地堅硬致密、色澤晶瑩鮮麗為好。

　　中國帶玉的文字很多，“玨、琳、瑯、環……”約五百個，人們對美好事物的描述，也喜歡加個玉字。如玉女、玉手、玉容、玉貌、玉照……哪怕是為正義作出犧牲，亦以“玉碎”來形容。

　　玉文化在其他地區和國家，雖有發現，但像中國這祥綿延漫長，從一萬年前的新石器時代早期到當今發達的電子、太空時代。伴隨中華民族走過了整個歷史時期的現象，是世所罕見的。而且中國玉文化的內涵豐富深邃，人格化、神秘化的程度讓人不可思議。

　　 中國新石器時代的玉器，一般認為最早的資料（見于距今一萬兩千年的遼寧海城仙人洞遺址）。它是一件蛇紋石質地的石器。稍后有距今七千多年的浙江河姆渡遺址的項間掛飾小玉璜等。五千多年前的上海崧澤遺址中發現的玉璜、玉環等。雖然當時人們尚不知其為玉，但已被有意選出，專門用于人體的裝飾。崧澤人把玉含在口中的現象，甚至朦朧地昭示了先民已經對玉器產生了一種不可名狀的神秘思想。